Desde a infância, muitos se perguntam o que ocorreria se um avião de papel fosse lançado no espaço. Esta curiosidade, que pode parecer uma brincadeira, virou objeto de um estudo acadêmico sério, publicado na revista Acta Astronautica. Os engenheiros aeroespaciais Maximilien Berthet e Kojiro Suzuki, da Universidade de Tóquio, decidiram investigar essa questão com um método científico rigoroso.
A pesquisa analisou o comportamento de um avião de papel, dobrado a partir de uma folha A4, ao ser arremessado da Estação Espacial Internacional (ISS), situada a cerca de 400 km de altitude. Para isso, os engenheiros combinaram um modelo numérico avançado, processado em computador, com experimentos em um túnel de vento capaz de simular condições extremas.
Entre as indagações que os pesquisadores buscavam responder estavam: quanto tempo a órbita do avião levaria para decair e se o brinquedo cairia imediatamente, como ocorre na Terra. Surpreendentemente, os resultados mostraram que a pequena aeronave não despencaria de imediato. Segundo o modelo, na órbita baixa da Terra, o avião manteria uma trajetória relativamente estável e continuaria apontado para a direção correta por cerca de 80 horas, antes de mergulhar de forma abrupta em direção à atmosfera, um padrão similar ao de qualquer avião de papel lançado em uma sala de aula.
Entretanto, esses cálculos são válidos apenas acima de aproximadamente 120 km de altitude. Abaixo desse ponto, a densidade do ar torna as previsões imprecisas. Para validar suas teorias, os pesquisadores construíram um protótipo e o submeteram, no túnel de vento, a velocidades de Mach 7 e a temperaturas em torno de 377 °C — condições esperadas durante a reentrada na atmosfera.
O modelo de papel surpreendeu, resistindo mais do que o esperado e gerando ondas de choque, sendo provavelmente o primeiro avião de papel a conseguir tal feito. Contudo, o nariz do avião entortou para cima e as bordas ficaram chamuscadas. O fim do experimento é inevitável: o atrito com as camadas mais densas da atmosfera provoca superaquecimento e destruição da estrutura, resultando na incineração do avião durante a reentrada.
Apesar do desfecho em chamas, os autores do estudo enxergam uma aplicação potencial para essa pesquisa. Eles destacam que o custo extremamente baixo de um avião de papel permitiria o lançamento de múltiplos exemplares simultaneamente. Enxames dessas aeronaves, cada uma equipada com pequenos instrumentos de pesquisa, poderiam, teoricamente, coletar dados de forma coletiva. Embora esse método não substitua os satélites convencionais, como admitido pelos próprios autores, a viabilidade da ideia só poderá ser confirmada após testes práticos.
