A Bridgestone deu início à primeira operação comercial de seus pneus sem ar, conhecidos como AirFree, após quase duas décadas de desenvolvimento. Essa tecnologia foi implementada em uma frota de veículos autônomos que realiza o transporte de idosos na cidade montanhosa de Higashiomi, no Japão, que enfrenta uma crescente população envelhecida.
Os veículos, que se assemelham a carrinhos de golfe alongados e são alimentados por eletricidade, operam em baixas velocidades e circulam em trajetos controlados. Esse cenário foi considerado ideal para a estreia comercial da tecnologia, uma vez que, até o momento, os pneus AirFree haviam sido utilizados apenas em projetos experimentais.
O conceito de pneu sem ar foi apresentado pela Bridgestone em 2008, e a terceira geração do produto foi revelada em 2023. Diferentemente dos pneus convencionais, o modelo AirFree não requer pressão interna, utilizando uma estrutura composta por raios de resina termoplástica reciclável, que são cobertos por uma fina camada de borracha. Segundo a fabricante, tanto a borracha quanto os raios são aptos para recauchutagem e reciclagem, e as hastes são pintadas de uma cor azul de alta visibilidade, denominada “Empowering Blue”.
O engenheiro Masaki Ota, da Bridgestone, explicou que o principal avanço na tecnologia foi a criação de uma estrutura mais flexível, capaz de distribuir melhor as cargas sobre o pneu, sem comprometer o conforto dos ocupantes. Essa nova abordagem substituiu a anterior, que utilizava materiais mais rígidos.
Os pneus AirFree foram testados em veículos autônomos, onde foram limitados a uma velocidade máxima de 20 km/h. Durante os testes, demonstraram a capacidade de subir ladeiras íngremes e trafegar por vias mal pavimentadas. Entretanto, essa tecnologia ainda é considerada adequada apenas para aplicações de baixa velocidade, o que significa que está longe de ser utilizada em automóveis de passeio.
A Bridgestone não divulgou um cronograma para a produção em larga escala dos pneus AirFree, mas afirmou estar explorando um modelo de negócios que inclua serviços de reciclagem. A empresa também está desenvolvendo uma versão da tecnologia para uso em veículos lunares, com uma estrutura metálica inspirada no mesmo conceito.
Além da Bridgestone, a concorrente Michelin apresentou seu conceito de pneu sem ar, chamado Uptis, em parceria com a GM em 2019, com uma estreia programada para 2024, que ainda não se concretizou. No entanto, a Michelin já comercializa o pneu sem ar Tweel, destinado a aplicações menores, como carrinhos de golfe e cortadores de grama.
