Voos tripulados à Lua dependem de um 'posto de gasolina' orbital que não existe. Charlie Precourt afirmou que seriam 22 lançamentos da Starship para reabastecer a missão, e a Nasa não detalhou os cálculos.
A retomada de voos tripulados americanos à Lua depende de um “posto de gasolina” em órbita que ainda não existe. Pela estimativa mais recente, a missão tripulada, caso feita no planejamento da SpaceX, teria de ser reabastecida 22 vezes por viagem para um único pouso lunar.
O número foi citado por Charlie Precourt, ex-astronauta e integrante do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da Nasa, na reunião de 22 de outubro. Trata-se dos lançamentos da Starship, da SpaceX, necessários para abastecer em órbita a nave que iria ao solo lunar. Nem o painel nem a Nasa detalharam o cálculo que originou a estimativa.
Em resposta, Elon Musk rebateu no X: segundo ele, o número real ficará entre seis e oito. As estimativas divergentes refletem incertezas técnicas importantes no processo proposto de reabastecimento orbital.
A Nasa quer levar astronautas ao polo sul da Lua no início de 2028, na missão Artemis IV. Com os atrasos relacionados à Starship, a agência reabriu a disputa pelo módulo de pouso, e a Blue Origin entrou na concorrência.
O conceito de “posto” em órbita prevê uma Starship estacionária que funcione como depósito. Outras Starship, atuando como naves-tanque, lançariam cargas de ergol até esse depósito para enchê-lo. Posteriormente, a nave de descida à superfície lunar se abasteceria nesse depósito antes de seguir viagem.
Ao comparar com operações terrestres, é como encher um tanque reserva com mais de 20 viagens de caminhão-tanque antes de iniciar a missão. Contudo, a transferência proposta nunca foi realizada em ambiente orbital. Além disso, o combustível empregado não é gasolina: a Starship usa oxigênio líquido (LOX) e metano, mantidos a temperaturas criogênicas e sujeitos à evaporação gradual (boil-off) no vácuo.
O quanto de ergol se perderá por evaporação e manuseio durante múltiplas transferências em órbita é o fator-chave que define o número de voos necessários, e explica a distância entre as estimativas apresentadas. O primeiro teste de transferência em órbita está previsto para o início de 2027.
Hoje, a Starship voa a cada poucos meses. Musk promete lançamentos semanais no início de 2027 e dois por semana até o fim do ano. No ritmo prometido e sem falhas, os 22 voos de reabastecimento, mais o voo do depósito em órbita, levariam quase três meses para completar a logística necessária para um pouso lunar.
A Blue Origin propõe abordagem diferente com o foguete New Glenn: quatro lançamentos, nos quais os três primeiros deixariam estágios do veículo em órbita e, no quarto, o módulo Blue Moon se acoplaria a esses estágios e partiria para a Lua sem transferir combustível em órbita.
